Systèmes de protection grand froid : comprendre l'ECWCS et les autres

Un numéro de niveau n'est pas un marquage

Une précision qui évite beaucoup de confusion : vous ne trouverez pas « L3 » ou « Level 3 » inscrit sur un vêtement. Ces numéros appartiennent à la nomenclature d'un système — une façon de classer et de commander des pièces — pas à l'étiquetage du produit.

Sur la pièce elle-même, ce que vous lisez, c'est une désignation : la nature du vêtement, le système auquel il appartient, parfois une référence. C'est cette désignation qu'il faut savoir traduire en fonction, pas un numéro à chercher sur une couture.

ECWCS Gen III, la référence

L'ECWCS Gen III — Extended Climate Warfighter Clothing System — est le système de l'armée américaine, et celui que tout le monde cite. C'est un système multicouche de sept niveaux et douze pièces, conçu à partir des méthodes de superposition employées par les professionnels de la montagne, prévu pour une plage allant d'environ -51 °C à +4 °C.

C'est le détail qui remet les choses à l'endroit : le découpage en sept niveaux descend du raisonnement en couches de la montagne, pas l'inverse. Les militaires n'ont pas inventé une autre physique, ils ont découpé les mêmes fonctions plus finement pour couvrir plus de cas.

Et le système n'est pas conçu pour être porté entier. On en combine deux ou trois selon la température, le vent, l'humidité et l'effort.

Le PCS britannique, une autre logique

Le Royaume-Uni n'a pas numéroté ses niveaux. Le Personal Clothing System, introduit en 2011, se compose de trois ensembles distincts : la tenue de combat, les effets complémentaires et les effets de pluie, les effets complémentaires regroupant les couches isolantes et évacuantes. Le principe de superposition hérité du système précédent reste la base.

Même logique de fond, organisation différente. Là où l'Américain parle d'un niveau 5, le Britannique parle d'un smock thermique léger. Même fonction, désignation sans rapport.

Les systèmes des distributeurs

Depuis quelques années, des distributeurs européens construisent leurs propres systèmes numérotés pour organiser leur offre. Un distributeur finlandais est allé jusqu'à aligner l'ensemble de son catalogue sur sept niveaux maison. La comparaison avec l'ECWCS est instructive.

À partir du niveau 3, plus rien ne correspond. C'est logique : un système de distributeur s'organise autour d'un catalogue, un système militaire autour d'une dotation. Ils ne répondent pas à la même contrainte.

La règle à retenir : un numéro de niveau n'a de sens que dans son système d'origine.

Et en France ?

La France n'a pas de système de protection grand froid numéroté et public comparable à l'ECWCS américain ou au PCS britannique.

Ce n'est pas un retard. Les travaux sur l'habillement des forces françaises mobilisent des spécialistes de haut niveau, qui consultent largement — fabricants, équipementiers, utilisateurs de terrain. C'est un travail long, parce qu'un système d'habillement engage des dizaines de milliers de dotations et doit tenir sur des théâtres très différents. Ce qui en sortira ne nous appartient pas et nous n'en dirons rien ici.

Ce qu'on peut dire, en revanche, c'est que la logique de fond est universelle. Évacuer, isoler, protéger. Un militaire français qui complète son équipement personnel raisonne exactement comme son homologue américain devant son ECWCS, même sans numéro à mettre dessus.

Composer son système

Que vous partiez d'une dotation ou de zéro, la méthode est la même.

1. Traduisez chaque pièce en fonction, pas en numéro. Trois questions : est-ce qu'elle évacue, est-ce qu'elle isole, est-ce qu'elle protège ? Une pièce en fait souvent deux, rarement trois.
2. Cherchez le trou. Les manques les plus fréquents sont une couche 1 à votre taille réelle, un coupe-vent léger entre la polaire et la coquille, et une isolation statique à enfiler à l'arrêt.
3. Complétez par la fonction manquante, pas par le numéro suivant. Acheter « le niveau 4 » n'a aucun sens si votre softshell coupe déjà le vent.
4. Mélanger les systèmes ne pose aucun problème. Une couche 1 mérinos sous une polaire d'une autre marque sous une coquille d'une troisième fonctionne parfaitement, à deux conditions : vérifier les tailles, parce qu'une pièce prévue pour passer par-dessus trois niveaux est taillée large, et ne jamais superposer deux pièces de même fonction.

Les erreurs fréquentes

1. Prendre un numéro pour une norme. « Niveau 5 » ne désigne rien en dehors du système qui l'emploie.
2. Chercher un marquage de niveau sur le vêtement. Il n'y en a pas. Lisez la désignation.
3. Confondre le niveau 4 avec un imperméable. C'est un coupe-vent.
4. Marcher avec une pièce d'isolation statique. Elle est faite pour l'arrêt, vous serez trempé en vingt minutes.
5. Vouloir le système complet. Personne ne porte sept niveaux. On en combine deux ou trois.
6. Prendre sa taille civile habituelle sur une pièce de système. Elle est dimensionnée pour passer par-dessus le reste.

Questions fréquentes